El TAU gana y el Barça cae en Tel-Aviv

Curioso e interesante encuentro el disputado esta noche en Tel-Aviv. El AXA Barcelona visitaba la que es una de las canchas más “calientes” del continente, donde en cada partido del Maccabi se reúnen 11.000 almas que animan a su equipo, gritan como posesos y aprietan a todos los equipos visitantes. Al Barça le esperaban una cancha temible y también un equipo local en gran estado de forma, con una plantilla completa y, por fin, casi libre de lesiones. Sin embargo, en la primera parte ha quedado demostrado que ninguno de los dos equipos ha tenido su día. En el primer cuarto el Barcelona ha dominado bien el rebote y ha jugado con un ritmo pausado, para evitar que el Maccabi corriera, pero no han sabido defender bien los dos contra dos y el juego que repartía desde el poste bajo ese visionario de los centers que es Nikola Vujcic. La conexión del croata con Terence Morris ha sido vital para que los israelitas se fueran con una leve ventaja (16-14) al final del primer cuarto. En el segundo, el Maccabi ha aprovechado una cierta debilidad en el juego interior del Barcelona para, mediante Esteban Batista, hacer un siete en la pintura y despegarse un poco más en el marcador. El partido se jugaba en la zona más cercana al aro, habida cuenta de la incompetencia de uno y otro equipo desde más allá de la línea de tres puntos: el Maccabi no ha metido un solo triple en toda la primera parte, y el Barça también ha tenido serios problemas en el tiro a larga distancia, personalizado en un Jaka Lakovic particularmente desacertado.

Pero tras la reanudación ha empezado un partido completamente nuevo. Como si las plantillas de verdad se hubieran enfundado las camisetas por primera vez en el descanso, la salida de Barcelona y Maccabi ha sido fulgurante, y el tercer cuarto ha sido un magnífico duelo de triples en el que el Barcelona ha aprovechado una lamentable defensa del Maccabi para endosar a sus enemigos un claro parcial de 28-21 metiendo un triple tras otro sin parar. También en esos minutos han explotado dos jugadores que han despertado grandes dudas durante toda la temporada azulgrana pero que ahora mismo están en un momento dulce: Ersan Ilyasova y Mario Kasun. El turco estaba por todas partes: metiendo triples, defendiendo, reboteando… mientras que “Super Mario”, libre al fina de sus problemas de faltas, se convertía en una referencia sólida en el interior y anotaba con facilidad.

Así las cosas, el último cuarto ha empezado con un igualadísimo empate a 57 en el marcador. Así se ha mantenido durante casi toda su duración, con ligeras ventajas de Maccabi que a punto estaban siempre de ser neutralizadas por un Barcelona en el que a Kasun e Ilyasova se sumaba por fin una referencia exterior en la figura de un Gianluca Basile acertadísimo en este último cuarto. En los últimos minutos ha vuelto a aparecer la figura de Vujcic, en este caso con una frialdad pasmosa desde la línea de tiros libres, que ha eliminado cualquier opción que pudiera tener el Barcelona. Aun así, los azulgranas han tenido un par de triples para meterse en el partido perdiendo de 6 puntos, pero no han tenido puntería en los momentos adecuados. Los pasos señalizados a Basile faltando 20 segundos para el final han sido el último clavo en el ataúd de los de Xavi Pasqual. El resultado final ha sido de 81-75, Ilyasova ha terminado con unos formidables 21 puntos y 9 rebotes, Basile con 17 y 5/9 en triples y “Super Mario” con 12 puntos y 8 rebotes. En el Maccabi, además de Vujcic y Morris (que ha conseguido otro doble doble) cabe destacar la figura de Yotam Halperin que, sin hacer ruido, se ha ido a los 22 de valoración.

En cualquier caso, pese a la derrota el Barça ha demostrado hoy que hay eliminatoria. La derrota ajustada le permite encarar sin duda el choque del jueves en el Palau con optimismo, y la verdad es que si juegan como lo han hecho hoy y cambian al hermano de Lakovic por el de verdad (hoy el esloveno ha terminado con 0/6 en triples), podrían forzar el desempate y volver al Nokia Arena…

Algunos problemas ha tenido también el TAU para superar el primer partido contra el Partizán Igokea, al que ha vencido por 74-66. Pero la conexión Planinic-Rakocevic ha vuelto a funcionar a las mil maravillas, y entre los dos han conseguido 33 puntos. Zoran Planinic en concreto ha tenido un momento de inspiración en el tercer cuarto que ha marcado el inicio del despegue definitivo de los vitorianos. Si el TAU gana uno de los dos próximos partidos, se habrá asegurado su cuarta Final Four consecutiva.

Pero el que sí ha dado la sorpresa ha sido Olympiacos, que ha ganado contra todo pronóstico en el campo del CSKA de Moscú. En una trabajada victoria, los griegos han puesto contra las cuerdas a los de Messina ya mediado el partido, en que se han marchado de más de diez puntos gracias al buen hacer de Lynn Greer y Qyntel Woods. En el CSKA, Matjaz Smodis y David Andersen han tenido que hacer horas extras en el último cuarto para enjugar esa desventaja, pero Olympiacos ha manejado de forma fantástica esa renta, llegando a los instantes finales con una ventaja de siete puntos. Ahí es cuando se ha visto el auténtico oficio de los rusos, que de nuevo con Smodis a la cabeza, han secado al Olympiacos hasta empatar el partido a 15 segundos del final, 74-74. Pero el CSKA no contaba con la inspiración de un Lynn Greer que, como lleva haciendo desde varias jornadas, ha estado sublime. Aprovechando un aclarado, ha fintado y luego ha metido la canasta decisiva justo cuando sonaba la bocina, frustrando a los rusos y obligándoles a ganar los dos partidos que quedan si quieren llegar a la Fina Four de Madrid. Greer ha terminado con 19 puntos y Qyntel Woods con 20 y 4 triples. En los rusos, Smodis se ha ido a los 21 puntos y Andersen a los 15, pero gente como Theodoros Papaloukas no han estado a la altura de las expectativas (sólo 6 puntos). La revancha, pasado mañana…

En el último encuentro de la noche, Montepaschi Siena ha ganado al Fenerbahce Ulker por 73-66, con 16 puntos de Krystof Lavrinovic y 14 de un viejo conocido, Bootsy Thornton. Los turcos han notado sin duda el flojo partido de Willie Solomon, que se ha quedado en 11 puntos.

Y el jueves, los segundos partidos de las eliminatorias…

Ricky Rubio… ¿a Pekín?

Aún queda mucho tiempo, pero cuidado que Ricky Rubio puede ser la gran sorpresa de la convocatoria de Pepu Hernández para los próximos Juegos Olímpicos de Pekín. Apenas un par de jornadas después de que desde las categorías inferiores de la selección se anunciara que Ricky no jugará ningún trofeo de su edad este verano, se unen las declaraciones en rueda de prensa de hoy por parte de Pepu, elogiando a Ricky y diciendo que “no sería pronto” para él si fuera convocado a Pekín. ¿Rumor exagerado? ¿Verdad disimulada? En cualquier caso, de ser convocado se abriría un interesante duelo entre Calderón, Cabezas, Rodríguez y Ricky por los tres puestos de base… por no hablar de los buenos playmakers que dejaríamos aquí.

Pero todo esto no son más que elucubraciones, porque para Pekín aún queda mucho. Lo que no es ninguna elucubración es el tercer MVP del mes para Marc Gasol, por su rendimiento en marzo: 29,5 de valoración media en los seis partidos disputados. El “otro” Gasol hace así historia convirtiéndose en el primer español que logra el galardón en tres meses de una misma temporada, lo que demuestra el nivel de su juego. Su siguiente récord: igualar a Tanoka Beard, el único jugador que ha logrado cuatro MVPs mensuales en un mismo año. ¿Lo conseguirá Marc en abril…?

Phoenix echa una mano a los Mavericks

Los Suns han echado esta noche una manita a los Dallas Mavericks ganando a los Denver Nuggets por 132-117. Los de Mike D’Antoni culminaron una remontada memorable, pues perdían por 22 puntos en el segundo cuarto, gracias a dos tremendas actuaciones de Steve Nash y Amare Stoudemire. El base canadiense demostró estar recuperado de l0s males que le aquejaban en los últimos partidos y metió 36 puntos y repartió 8 asistencias. Pero es que Stoudemire tuvo un auténtico monster game: 41 puntos, 14 rebotes y 17/19 desde la línea de tiros libres, algo muy poco habitual en un hombre alto. El público del US Airways Center acabó coreándole con cantos de “MVP”, “MVP”, y es que aunque casi nadie le tiene en cuenta, la temporada de Stoudemire está siendo increíble, a la altura de la última que tuvo antes de lesionarse. Es una pena que los Suns no estén un poquito más arriba… Destacar de nuevo el buen partido del Gran Cactus (nuevo apelativo de Shaq desde que está en Arizona), con 20 puntos y 12 rebotes. En los Nuggets todos estuvieron un poquito por debajo de lo habitual (sólo Allen Iverson pasó de la veintena de puntos, con 21), y con el nivel de defensa habitual en el equipo, la derrota era casi lo normal.

No es nada normal, sin embargo, que a estas alturas de temporada dos equipos de playoffs se enfrenten y la cosa acabe en una diferencia de 42 puntos, aunque uno sea del Este y el otro del Oeste. Pero eso es lo que pasó anoche en el Energy Solutions Arena de Salt Lake City, donde los Utah Jazz humillaron a los Washington Wizards por 129-87. Los de Jerry Sloan llegaron a ganar hasta de 47 y casi ninguno de sus titulares disputó un solo segundo del último cuarto. A destacar el tremendo partido del escolta C.J. Miles (para quien no lo conozca, es el de la foto de aquí arriba), prácticamente inédito durante toda la temporada, y que ha visto más minutos de juego últimamente ante los problemas físicos de Andrei Kirilenko. Miles terminó con 29 puntazos y 4 triples, y los Jazz batieron su récord desde la línea de tres, metiendo 15 de 26. Cómo se nota que por allí anda Kyle Korver… Mencionar, aunque no sea excusa, que los Wizards no contaban, de nuevo, con Caron Butler, que está entre algodones.

Mientras tanto, en Los Ángeles, los Dallas Mavericks frenaban la sangría de los últimos días y vencían con relativa comodidad a los Clippers por 93-86. “Relativa comodidad” significa que Josh Howard tuvo que ponerse el mono de trabajo en los últimos minutos de un partido en el que hasta entonces las había visto cuadradas. Por suerte para él, para los Mavericks y para Avery Johnson, los jugadores con galones del equipo dieron la cara e impidieron una nueva sorpresa: Jason Kidd metió 27 puntos (pero sólo dio 4 asistencias y cogió 3 rebotes) y Jason Terry metió 20. Se habla de que Nowitzki podría regresar el miércoles, y la verdad es que los Mavs lo necesitan como agua de mayo… En los Clippers, por cierto, un nuevo gran partido de Al Thornton (26 puntos).

Por último, mencionar las victorias de Toronto y Atlanta sobre Charlotte y Memphis. En el partido de los canadienses, Chris Bosh se salió con 32 puntos, pero la mala noticia es que salir desde el banquillo ya empieza a afectar negativamente al juego de Calderón. Anoche, en casi 18 minutos, se quedó en un solo punto y 1 asistencia. Sin duda el peor partido en mucho tiempo. Lo contrario ocurrió en Memphis: pese a la derrota del equipo, Juan Carlos Navarro aprovechó bien sus 25 minutitos para meter 17 puntos, 3 triples incluidos. Los Hawks refuerzan su categoría de equipo playoffs y llegaron a ganar hasta de 38 puntos, pero al final los Grizzlies dieron un arreón y Atlanta también tuvo que ponerse las pilas para no tener ningún susto de última hora, venciendo por 116-99. Josh Smith metió 26 puntos por los Hawks, bien acompañado por Joe Johnson (19 puntos y 8 asistencias) y Mike Bibby (17 y 8).

Y esta noche, varios partidos interesantes: por un lado un New Orleans-Orlando, y por otro Phoenix repite enfrentamiento contra los Nuggets, mientras que los Golden State Warriors tienen que vérselas con San Antonio Spurs. Si tanto Warriors como Nuggets vencen, el Dallas-Golden State del miércoles podría ser decisivo para la lucha por los playoffs en el Oeste…