Pues sí. Así, como sin darse cuenta, ya nos hemos merendado la mitad de las semifinales de la liga doméstica. Y debo confesar que la cosa está bastante más disputada de lo que me esperaba en un primer momento. No lo digo por la serie entre Real Madrid y Caja Laboral, en la que obviamente puede pasar cualquier cosa, sino también por la otra semifinal, en la que el Barcelona Regal ha cedido, cosa insólita, una derrota en casa.

Pero la serie que ahora mismo está interesantísima, claro, es la que enfrenta a blancos y baskonistas. El partido de ayer, probablemente el más clave de la serie, fue enorme. Sí, probablemente una decisión arbitral cuestionable, la de la primera antideportiva a Mirza Begic, marcó demasiado el tramo final del partido (llevo unos día con muchas ganas de hablar de árbitros, de ambos lados del charco), pero más allá de eso, no se puede pedir más a un encuentro: tensión, intensidad, canastas inverosímiles, remontadas y prórroga. El Caja Laboral parecía que lo tenía hasta que el Real Madrid parecía que lo tenía hasta que Pablo Prigioni metió a su equipo en una prórroga en la que el equipo local no perdonó.

Mal se le ha puesto la serie al Real Madrid, que podría caer eliminado el mismo jueves. Y tal vez deba ser así.  Porque a día de hoy, aunque parezca una contradicción, el Real Madrid tiene mejor platilla pero el Caja Laboral es más equipo. Los de Dusko Ivanovic saben a lo que juegan, mientras que los de Pablo Laso juegan a lo que les sale bien en un día concreto, sobre todo teniendo en cuenta que todos los equipos tienen como una de sus máximas frenar el contraataque de los blancos. Incluso el propio Laso parece un poco superado por las expectativas: en sus tiempos muertos, vistos ayer por televisión, mostraba unos nervios propios de lo que es, un entrenador que se estrena en playoffs… con un grupo prometedor, pero al que le faltan aún un par de hervores para convertirse en una auténtica potencia. Eso sí, hay cosas positivas con las que me quedo por ahora de estos playoffs: una de ellas es la lenta pero constante recuperación de Sergio Rodríguez como jugador de baloncesto. Otra, la versatilidad de este equipo… y eso que no cuenta con Nikola Mirotic.

Aun así, el Madrid en un buen día puede ganar en cualquier sitio, incluido el Buesa Arena. Decir que el partido de mañana es cita obligada para cualquier aficionado es decir una perogrullada, pero… el partido de mañana es cita obligada para cualquier aficionado.

Como también lo es el tercer partido de la otra serie, esta noche, en Valencia. Los de Velimir Perasovic sacaron petróleo de su visita a Barcelona, en parte gracias a Vitor Faverani, la revelación de los playoffs hasta ahora con permiso de Nemanja Bjelica. Rafa Martínez y Nando De Colo también tuvieron algo que ver, ciertamente. Hoy, con la Fuente de San Luis empujándoles, los taronjas plantarán batalla. Sin embargo, creo que el principal enemigo del Barcelona es el propio Barcelona y esa extraña relajación que les entra en momentos puntuales. No creo que cometan el mismo error esta noche, y saldrán con la intención de recuperar el factor de cancha lo antes posible. Fondo de armario no les falta para conseguirlo… así que también se adivina partido más que interesante.

Madre mía, cuánto baloncesto bueno y qué poco tiempo para verlo…

Ya comenté anteayer que la reacción de los San Antonio Spurs al final del primer encuentro de su serie había venido marcada por una frase de Gregg Popovich, “I want some nasty!”, que se ha convertido en el himno, el lema oficial de los Spurs para estos playoffs. Y como no podía ser de otra forma, ya ha habido algún pillo que se ha apresurado a sacar camisetas como la que podéis ver aquí arriba. Sí señor, estos americanos tienen auténtico olfato para los negocios.

Por si alguien cree que es una broma, adjunto una imagen de una fan que había anoche en el AT&T Center, con la misma camiseta pero en blanco, y con un atuendo general tirando a estrambótico:

¡Estos americanos están locos! ¿Cuánto tiempo antes de que veamos una camiseta con un lema en plan “I Love Hack-a-Splitter”?

Decía Tony Parker antes de empezar la serie, cuando todo el mundo hablaba de su duelo con Russell Westbrook como de una de las claves de la eliminatoria, que Westbrook todavía no se había enfrentado a un base como él en los playoffs. Tal vez en el primer partido la cosa no quedara muy patente, pero ayer, en el segundo, todo  cambió. Y es que los Spurs salieron como un auténtico tiro, liderados por un Parker sublime, majestuoso, que acribilló a los Thunder con suspensiones desde cualquier parte de la pista (nunca he visto a Ohlala soltar tan pocas bandejas). Por momentos los Spurs parecieron los Thunder, con un ritmo vivo y un porcentaje de acierto altísimo. Los Thunder, sorprendidos por el arreón, bastante hacían con ir a rastras en el marcador.

La cosa se mantuvo de forma parecida durante dos cuartos. En el tercero, el nivel de los Spurs aumentó todavía más. No exagero si digo que es el mejor baloncesto que he visto en toda la temporada. Si alguien cree todavía que San Antonio es el equipo ramplón y rácano que ganó sus anillos con un baloncesto estajanovista, que vea los primeros nueve minutos del tercer cuarto de ayer. La velocidad de circulación de balón, el concepto colectivo del juego del que hicieron gala los discípulos de Gregg Popovich, fue alucinante. Hicieran lo que hicieran los Thunder en defensa, el balón siempre iba por delante de ellos, y acababa en manos de un Spur liberado, que no perdonaba en el tiro.

Para cuando Scott Brooks quiso reaccionar, los Thunder estaban 22 abajo. Y lo que es peor, eran maltratados como un guiñapo. Y ahí es donde Brooks demostró que tiene madera de entrenador, porque se sacó un truco de la chistera que nadie esperaba… un truco, para más inri, inventado por el hombre que ocupaba el banquillo rival. Y es que, a tres minutos del final del tercer cuarto, Brooks ordenó a sus hombres que se pusieran a coser a faltas a Tiago Splitter, el jugador que peor lanza tiros libres en los Spurs, aprovechando que el brasileño estaba en pista. El hack-a-Shaq que inventara en tiempos Pops, y que él mismo había utilizando en la eliminatoria previa contra DeAndre Jordan o Reggie Evans, se volvía ahora contra él.

Desde el punto de vista del espectáculo, incluso del deporte, fue un auténtico bajón. Yo estaba gozando como un crío viendo el juego de los Spurs, y de repente todo se frenó en seco. Pops, fiel a sus rotaciones, mantuvo a Splitter en pista, y aunque el pívot estuvo en sus números desde la línea de tiro libre (6/12) y la ventaja de los Spurs no se redujo considerablemente en ese momento, lo que sí consiguió Brooks fue romper por completo el ritmo de San Antonio. Los Spurs perdieron comba, y los Thunder aprovecharon la situación para limar diferencias de manera lenta pero constante, con su Big Three a tope y, sobre todo, con un James Harden que hizo un partido soberbio (30 puntos, 7 rebotes antes de ser eliminado por faltas).

Como ya ocurriera en algún momento en la eliminatoria con los Lakers, los visitantes llegaron a remontar hasta ponerse muy cerquita, a sólo 6 puntos. Pero los Spurs no son los Lakers. Y de nuevo asomó por allí la cabeza el amigo Manu Ginobili, con un par de acciones en el clutch time, algún triple incluido, que permitieron a los Spurs recuperar el flujo ofensivo y evitar que los Thunder dieran la sorpresa. Al final, 120-111 para San Antonio, con 34 puntos y 8 asistencias para Parker y otros 5 Spurs con 10 o más puntos. En Oklahoma, 88 puntos, que se dice pronto, entre Kevin Durant, Westbrook y Harden, y sólo otro hombre, Derek Fisher, con 10 puntos.

Y ahora, las lecturas que se pueden sacar de lo visto hasta ahora. Lo primero y más importante es que, jugando como jugaron los Spurs en el partido de ayer, sobre todo en el tercer cuarto, no hay nadie que les pueda toser ahora mismo, ni Thunder, ni Heat, ni nadie. El ritmo con el que juegan, la compenetración que tienen, el equilibrio entre veteranía y sangre joven (ojo con Kawhi Leonard), es único en toda la liga. De verdad, dan mucho miedo. Y lo mejor de todo, la gran maravilla del trabajo de Popovich, es que ha hecho un equipo tremendamente profundo con “retales” despreciados por otros equipos: Stephen Jackson ya se salió en defensa en el primer partido, y ayer le tocó a Boris Diaw demostrar que, lejos de estar en declive, aún tiene madera de buen jugador, haciendo gala de la versatilidad que tanto le hizo destacar en la liga hace no tantos años. Increíble lo de Pops, de verdad.

En cuanto a los Thunder, hay que darles mérito. Han peleado los dos partidos hasta el final, y Brooks ha probado mil y una combinaciones defensivas para parar el aluvión de bloqueos y pick & rolls que caracterizan el ataque de los Spurs. Tras ver cómo Westbrook sufría lo indecible para perseguir a Parker durante el partido de ayer, al final Brooks encontró la que podría ser la clave: puso un quinteto muy pequeño en pista, con Durant y Thabo Sefolosha en las alas y Serge Ibaka como center, e hizo que sus hombres hicieran cambios defensivos en todos los bloqueos. Ante la incapacidad de Tim Duncan para superar de manera efectiva a Ibaka, la táctica fue sin duda una de las claves que permitieron la remontada de los Thunder.

Pero no fue suficiente. De hecho, el problema es también ofensivo: los Thunder dependen demasiado de su Big Three, y eso tarde o temprano lo acaban pagando. Ahora la serie va a Oklahoma, donde arropados por su público, los Thunder intentarán demostrar que San Antonio no es invencible, pese a esas mareantes 20 victorias consecutivas que llevan.

Mientras tanto, os dejo aquí un resumen del partido, pero si no lo habéis visto, os recomiendo encarecidamente que lo hagáis, al completo. Fue antológico, de verdad.

Y por si alguien no ha visto bien la terrible posterización de Ibaka a manos de Duncan, aquí la pongo otra vez:

Y nada, hoy toca el segundo partido entre Heat y Celtics, pero visto lo de anoche, la verdad es que casi ni apetece verlos. Es más, si tengo un momento dentro de un rato igual hablo de la ACB y de ese partidazo de ayer en el Buesa Arena, lamentable arbitraje incluido…

Sí, es muy facilona, pero es que la foto de Mario Chalmers evitando a Rajon Rondo con esa expresión tan jocunda me ha hecho mucha gracia, qué le vamos a hacer, y me ha recordado, por motivos obvios, a Kyle Korver. Esta debió de ser la única canasta fácil que concedieron los Heat anoche. Y prefiero no pensar dos veces en lo que hacen Paul Pierce y Mike Miller en el fondo.

Y tras esta estupidez, me voy a ver el Spurs-Thunder.

Poco más de dos cuartos. Eso es lo que aguantaron los Celtics a los Heat anoche, antes de caer por 93-79 en el American Airlines de Miami. LeBron James metió 32 puntos a los que añadió 13 rebotes y 3 pinchos de merluza, y Dwyane Wade terminó con 22, en un partido que, por el bien de Boston, más vale que los Celtics olviden rápidamente.

Y es que Boston no puede pretender ganar una serie con lo que ofreció ayer: básicamente, Kevin Garnett (23 puntos) y alguna cosita de Rajon Rondo (16 puntos, 7 asistencias, 9 rebotes). Excepción hecha de esos dos hombres, nadie aportó nada consistente en Boston. Paul Pierce se quedó en 12 tristes puntos (¡en 18 tiros!) y Ray Allen, para quien estos playoffs están siendo un auténtico calvario, terminó con 6 puntos en casi 40 minutos, metiendo una sola canasta en juego. Sus tobillos le están matando.

En resumidas cuentas, que la ofensiva de los Celtics fue para olvidar. Sobre todo porque Miami defendió muy bien, con una capacidad de intimidación inusitada: hasta 11 tapones pusieron los hombres de los Celtics, 8 de ellos a los dos mejores penetradores de los verdes, Pierce y Rondo. Eso mina la ofensiva de cualquier equipo, qué duda cabe.

Lo que me sorprendió más fue la defensa de los Celtics, o más bien la ausencia de ella. Acostumbrado a un equipo cicuta y que defiende bien su pintura, anoche los jugadores de los Heat camparon a sus anchas. James y Wade penetraron por donde les vino en gana, y en ningún momento los hombres de los Celtics demostraron ser capaces de frenarles. O mucho me equivoco o la cosa cambiará bastante de cara al segundo partido. Así lo dejó entrever Rondo al final del encuentro de ayer: “Tienen que probar el parquet”, dijo. KG también dejó entrever que los Heat les habían vacilado innecesariamente al final del encuentro, cuando estaba todo el pescado vendido, y a buen entendedor…

Y ciertamente, las pocas opciones de los Celtics pasan por endurecer la serie. Hacer que James, Wade y compañía se ganen los puntos con sudor. Anoche, Wade entraba y salía una y otra vez de la pintura verde sin que nadie le apretara de cerca. No creo que eso se vuelva repetir, no al menos si los Celtics quieren sacar algo de esta serie.

Y aun así, aun si los Celtics aprietan la defensa, quedará el problema del ataque. No se puede esperar mucho más de Allen teniendo el cuenta el estado de sus tobillos. No se puede pedir mucho más a Garnett, que está jugando a un nivel espectacular. No se puede esperar el regreso de Avery Bradley, un hombre que aportaba puntos muy importantes en ataque. No se puede pedir a Rondo que anote más, y aunque sí que se puede pedir a Brandon Bass que mantenga el buen nivel que mostró en la serie ante Philadelphia, el nombre en torno al que gira todo es uno solo: Paul Pierce. Sin Pierce a tope, los Celtics no tienen ninguna opción en esta serie.

La cosa no es fácil. Ayer Pierce defendió durante bastantes tramos a James, y eso desgasta a cualquiera. Pero el bajón de The Truth ya viene de la serie anterior, en la que sufrió la pesadilla de la defensa de Andre Iguodala. De los casi 22 puntos por encuentro en la serie ante los Hawks, Pierce bajó a 17 ante los Sixers. Anoche, como decía, se quedó en 12. Hablamos de uno de los hombres que más mejora sus prestaciones en playoffs, y al que su equipo necesita más que nunca. Ayer ya probó una ración de lo que le espera: tapones y defensa como no se ha encontrado hasta ahora en los playoffs. Pero tiene que superarlo… o los Celtics están muertos.

El segundo partido se jugará mañana por la noche, de nuevo en el American Airlines. Antes, esta noche, toca la segunda entrega de la que casi todo el mundo reconoce como la final anticipada de esta liga, el Spurs-Thunder…

Bueno, bueno, bueno. El primer choque de la Final de la Conferencia Oeste no defraudó a nadie. Hubo buen juego, alternativas en el marcador y como no podía ser de otra manera, un último cuarto auténticamente espectacular en el que brilló un nombre por encima del de todos los demás: el de Manu Ginobili.

La expectación por esta serie entre San Antonio y Oklahoma es enorme. La experiencia se enfrenta a la juventud, el baloncesto dinámico y rápido se las ve con el oficio y la pausa… en fin, los tópicos que todo el mundo ha comentado ya hasta la saciedad. Lo que está claro es que va a ser una serie espectacular, y anoche se abrió con un partido tremendo. Un partido en el que los Thunder dejaron bien claro que van a por todas desde el principio, con una defensa impecable que puso en muchísimos aprietos a los tejanos, que estaban irreconocibles: los de Gregg Popovich perdieron 12 balones sólo en la primera parte, casi tantos como promedian en un partido durante estos playoffs. Los Spurs también hacían lo que podían en defensa, y eso hacía que ningua de las estrellas brillara de la forma esperada en ambos equipos.

Bueno, ninguna no. Manu Ginobili, probablemente el competidor más feroz que hay en las dos plantillas de esta serie, eligió el partido de ayer para salir del sopor en el que andaba sumido en estos playoffs, y se cascó un recital espectacular. Empezó ya en el primer cuarto, con 10 puntos, incluido este alucinante buzzer beater al fin del periodo:

Durante los dos siguientes cuartos, el Narigón se mantendría en las sombras, lo que permitiría a los Thunder tomar el mando del partido. Con un Kevin Durant eficaz (pero sin ser especialmente rutilante) y, sobre todo, con unos suplentes que suplían (espectacular lo de Derek Fisher), nunca mejor dicho, lo que no aportaban anoche unos Russell Westbrook y James Harden bastante fallones, los Thunder se plantaron al principio del último cuarto con una ventaja de nueve puntos, 71-62.

Pero en el tiempo muerto previo al último cuarto, Pops les apretó las tuercas a los suyos. Les pidió intensidad. Les pidió dureza (“I want some nasty!” será una de las frases de los playoffs). Y los Spurs respondieron como sólo ellos pueden responder: con un parcial de 39-27 muy maquillado por los Thunder en los últimos instantes. San Antonio desarboló a los Thunder en la primera mitad del cuarto, liderado por un Ginobili indomable, imparable, que pareció un lustro más joven. Una de sus penetraciones dejó en evidencia a Durant, que hizo la estatua de manera impecable:

Para entonces los Thunder, Durant incluido, tenían un interesante cortocircuito en ataque. Y lo tenían en parte por la defensa ejemplar a la que sometió Stephen Jackson a Durantula. Habéis leído bien: el Capitán Jack se cascó un partido digno del mismísimo Bruce Bowen, asfixiándolo con una defensa intensa que además contaba con muy buenas ayudas cuando Durant lograba superarle por velocidad. Durant terminó con 27 puntos pero hizo mucho menos daño en la segunda mitad que en la primera. Westbrook firmó 17 en 21 tiros y los 17 de Harden, que tuvo un partido horrible, estuvieron muy maquillados por los triples desesperados que metió al final, con todo el pescado vendido, y que disimularon una victoria que fue mucho más clara.

Ginobili añadió 26, tres triples incluidos. El escolta argentino no había jugado todavía con los Thunder este año, y sin duda sus rivales tardarán en olvidarle:

Los Thunder tendrán que buscar ahora una solución para Ginobili, después de haber logrado contener relativamente a Duncan y Parker en el primer encuentro. Scott Brooks utilizó bien a Thabo Sefolosha como defensor de perímetro, pero si lo tiene mucho tiempo en pista tal vez tenga que sentar demasiado tiempo a Harden. Equilibrar ataque y defensa va a ser la clave para los Thunder en esta serie. En cuanto a los Spurs… con Ginobili a este nivel, sólo se puede ser optimista. Ya me froto las manos de cara al segundo partido…

Mientras tanto, esta noche empieza la final del Este, ese interesantísimo Miami-Boston, con unos leprechauns con la moral a tope después de que Rajon Rondo les salvara el pellejo ante Philadelphia, recordemos, de la manera más inverosímil posible, con dos triples casi consecutivos:

Rondo puede ser una de las claves de la serie, pero en cualquier caso los Celtics van a tener que jugar muy por encima de sus posibilidades para pasar de ronda; por otro lado, es lo que llevan haciendo desde el principio de estos playoffs, así que habrá que ir con ellos, aunque sólo sea porque una final entre Spurs y Celtics, o lo que es lo mismo, entre Duncan y Kevin Garnett, sería casi poético, ante la última oportunidad de estos dos super-jugones de ganar un anillo.

Pero eso, por ahora, es soñar. Veremos cómo empieza la cosa esta noche ante LeBron James y compañía…

No entraré mucho en detalle, pero como ya digo, la victoria para los Heat fue clara (115-83). Lo importante, no obstante, no es tanto la diferencia en el marcador (Miami demarró definitivamente cuando se retiró lesionado Danny Granger, aunque tampoco es que Batman estuviese siendo realmente decisivo) como la actitud de los Heat. Y es que tras una serie en la que los Pacers han intentado apabullar a Miami con un juego físico y duro, anoche por fin los de Erik Spoelstra respondieron. Todo empezó con esta dura falta de Tyler Hansbrough a Dwyane Wade:

El evidente castañazo le costó a Hansbrough una falta flagrante de clase 1… pero eso no sería lo peor para él en el partido. Pocos segundos después, los Heat, en la figura de Udonis Haslem, por fin demostraban a Indiana que si era por repartir cera, ellos también sabían hacerlo:

“Iba a por la bola”, dijo Hansbrough de su falta. “He visto cosas peores”, dijo Haslem de la suya. Sin duda. La batalla de estopa alcanzó incluso a los rookies. Dexter Pittman también le mandó un recadito de última hora a Lance Stephenson, el hombre que se había mofado de LeBron James cuando falló los dos tiros libres claves en el segundo partido:

Esta acción, al igual que las dos primeras, fue totalmente fortuita, claro. Lo más normal del mundo es sacar el codo cuando la garganta de un rival pasa cerca.

A lo que me vengo a referir con todo esto es a que los Heat han dado un paso adelante en su evolución en esta serie, en estos playoffs. Si en el cuarto partido la evolución fue en juego, anoche lo fue en actitud. Demostraron que tienen agallas, al menos contra los Pacers. Que tienen actitud. Y no sólo no se amilanaron, sino que devolvieron golpe por golpe… con alguno de regalo. Y a medida que crecen los Heat, los Pacers se van desdibujando. Añadamos a eso la lesión de Granger, duda para el sexto partido… y, como decía, las perspectivas de los Pacers son tirando a sombrías. Tras el partido, el mismísimo Larry Bird dijo que estaba “decepcionado” con su equipo porque había estado blando. Ese, me temo, es sólo uno de los problemas ahora mismo de los Pacers…

Me gusta esta mejora de Miami. Les hace crecer como equipo, aunque no soy tan entusiasta como algunos analistas que he leído por ahí, que casi les dan el anillo en bandeja. Por ahora yo sigo viendo superiores, por uno u otro motivo, a cualquiera de los dos equipos que quedan vivos en el Oeste, Thunder y Spurs. Pero actuaciones como la de ayer, en la que numéricamente volvieron a destacar James y Wade, les hacen parecer más equipo. Si, como todo parece, tumban a Indiana (incluso podría ser mañana por la noche) y los Celtics pasan también a la final de conferencia, podríamos ver una eliminatoria francamente interesante entre leprechauns y Heat. Interesante… y dura. Muy dura.

Los Celtics tienen la oportunidad de cerrar su serie esta noche en Philadelphia, en un partido en el que los Sixers no tienen opción al fallo y tendrán que reaccionar a su derrota en el Garden. Sin duda el público apoyará, enardecido por las palabras de Kevin Garnett de ayer. Pero vaya, que tampoco sería para nada descartable que mañana los Celtics fueran ya finalistas de conferencia…

La serie entre Boston y Philadelphia está siendo muy entretenida: intensa, disputada, con alternativas en el marcador… probablemente no sea el baloncesto más brillante (aunque en algunos tramos se ha visto buen juego), pero lo suple todo con la intensidad de ambos equipos. Ayer no fue menos: los Sixers siguieron corriendo como locos, intentando cansar a los leprechauns, y los Celtics se agarraron a lo que encontraron por ahí, visto que Paul Pierce sigue sin estar fino.

En este caso, a lo habitual que encuentran “por ahí”, Kevin Garnett y Rajon Rondo, hubo que sumar un hombre decisivo: Brandon Bass. El ex Maverick y ex Magic terminó con unos números espectaculares (27 puntos) y unas aportaciones vitales (18 puntos incluidos) en el tercer cuarto, cuando los Celtics tomaron el mando del marcador gracias a una defensa asfixiante que dejó sin opciones a los Sixers una vez tras otra. Bass, curioso contraste sobrio a los aspavientos y astracanadas de KG, tuvo su mejor partido de playoffs y uno de los mejores de su carrera profesional, huelga decirlo.

Philadelphia no tuvo su mejor partido, superado por la presión. Lo cual fue una lástima, pues fue ayer cuando Elton Brand decidió parecerse al que fue en tiempos, siendo referencia del equipo con 19 puntos. Pero estuvo solo: el resto de contribuidores habituales (Evan Turner, Andre Iguodala, Jrue Holiday) estuvieron muy por debajo de lo habitual (29 puntos y 12/29 entre estos tres), y además el equipo perdió muchos balones, 15, que en muchos casos fueron convertidos en puntos por los Celtics.

Así que Boston está a un paso de volver a la final de conferencia. Ciertamente no será fácil: ningún equipo ha ganado dos partidos seguidos en esta serie, y cada partido es impredecible. Pero viendo la autoridad con que ganaron el primer partido en Philadelphia, todo es posible. Sobre todo si Bass sigue a este nivel o si The Truth resucita…

Mientras tanto, en Oklahoma, se consumó la tragedia. Los Lakers hicieron lo posible ante los Thunder: Kobe Bryant apenas descansó 2 minutos para enchufar 42 puntos, Pau Gasol estuvo algo mejor de lo habitual  (14 puntos, 16 rebotes)… pero todo terminó igual. Para cuando la Mamba Negra volvía al campo tras esos dos minutos de descanso, en el último cuarto, estaba todo el pescado vendido y Kevin Durant acababa de ajusticiar a los Lakers con su enésimo triple letal en esta serie. Su compañero de fechorías habitual, Russell Westbrook, máximo anotador del encuentro con 28 puntos, tuvo también algo que decir al final del tercer cuarto, cuando los Thunder tomaron el mando en el marcador con acciones como la que aparece al final de este vídeo:

Y así, los Thunder vuelven a las finales de conferencia después de tumbar en las dos primeras rondas a los dos últimos campeones de la NBA, Mavs y Lakers. Allí les esperan los San Antonio Spurs, la otra gran potencia de la liga en la pasada década, en una serie que comenzará el domingo, así que ambos equipos tienen tiempo más que suficiente para descansar. Ya hablé un poco del tema ayer, pero veo la serie muy, muy disputada, y con una ligera ventaja para San Antonio. Lo que está claro es que se acabaron los rivales asequibles de las dos rondas anteriores, y tendrán que explotar al máximo sus plantillas para sacar adelante la serie. Y como creo que la plantilla de los Spurs es más larga, veterana y completa que la de los Thunder, digo que… pasan los Spurs, en 6 ó 7 partidos. Recordemos, además, que los Spurs tienen ventaja de cancha…

¿Y los Lakers? Pues tienen delante un verano lleno de incógnitas, en el que probablemente terminarán la renovación de plantilla que empezaron a principios de este año. Sólo espero que lo hagan con un poco más de criterio, porque lo de este año ha sido una chapuza increíble. O mucho me equivoco o Gasol cambiará de aires, porque los Lakers tienen que soltar lastre de alguna manera, y no creo que lo vayan a hacer ni con Kobe (casi 28 millonazos el año que viene, el mayor con diferencia en toda la liga) ni con Andrew Bynum (por encima de los 16). Supongo que también se acogerán a la cláusula de amnistía para limpiar un poco de plantilla y buscar algo en la free agency para revitalizar la franquicia. Pero de eso ya hablaremos cuando llegue el verano…

Mientras tanto, nos queda por solventar la final del Este, de la que no me atrevo a decir nada, porque puede ser tanto un Miami-Boston como un Indiana-Philadelphia. Lo único seguro es que esta noche toca el quinto partido de la serie Heat-Pacers, en el American Airlines de Miami. Si LeBron James y Dwyane Wade siguen como en el partido anterior, no habrá color. Esperemos por el bien del espectáculo que los Pacers y Roy Hibbert hayan aprendido la lección…

Hay oportunidades que no puedes dejar pasar si quieres ganar una serie. Los Pacers tuvieron ayer una al principio del cuarto encuentro ante Miami. Los Heat salieron con una caraja cósmica que les impidió anotar nada en más de cuatro minutos de juego. Los Pacers aprovecharon la situación para ponerse por delante… pero no para coger una ventaja suficiente como para romper el partido. Un par de contraataques condenadamente mal ejecutados (qué manía tiene este equipo con tirar triples cuando están en ventaja a la contra) y algún fallo más bajo el aro hicieron que lo que podría haber sido una ventaja de quince puntos se quedara por debajo de diez.

Y claro, Miami despertó. Despertó primero LeBron James, el hombre que aguanta eternamente a este equipo, y lo que es peor para Indiana, también despertó Dwyane Wade. Entre los dos angelitos metieron 38 puntos consecutivos para los Heat en un tramo entre el segundo y tercer cuarto, y terminaron con 70 en total (40 James y 30 Wade). Los Pacers pelearon el partido hasta el final, pero con Flash y James en ese estado, la única esperanza de victoria para cualquier equipo pasa por hacer un partido perfecto.

Y, sinceramente, los Pacers distaron mucho de hacerlo. No sólo por esos errores iniciales, sino por otros errores más graves. Ya he dicho que Roy Hibbert es una pieza clave en esta serie. Cuando tiene problemas de faltas, cuando Frank Vogel tiene que sentarle y poner a otro hombre en el centro (y ese hombre suele ser Louis Amundson), la pintura de los Pacers se convierte en un coladero para las penetraciones de los Heat. Ayer Hibbert se pasó mucho tiempo en el banquillo, primero por problemas de faltas y segundo porque Vogel lo reservó demasiado, y ahí fue cuando los Pacers cavaron su propia tumba. Una pena, porque parece que Danny Granger vuelve a ser él mismo en esta serie, y eso lo necesitan los Pacers. Pero necesitan aún más combinar el juego exterior con el interior, y con David West como está y con Hibbert con esta intermitencia… o se ponen las pilas, o esto puede terminar 4-2 para Miami, sin ningún problema.

Sin embargo, se habla mucho de los Heat y muy poco de otro equipo que anoche se convirtió en el primer finalista de conferencia de estos playoffs. Me refiero, claro está, a los San Antonio Spurs, que en el partido más complicado de la serie remontaron en el último cuarto a los Clippers y firmaron un rotundo 4-0. Chris Paul estuvo mejor que otros días (23 puntos, 11 asistencias), pero tuvo algún fallo al final que los Clipers pagaron caro. Aun así, reitero lo que ya he dicho alguna vez: los Clippers pueden irse de vacaciones con la cabeza bien alta, tras volver a playoffs y caer en semis de conferencia. Ya vendrán tiempos mejores.

Pero es de San Antonio de quien hay que hablar. Por ese 8-0 que llevan en playoffs. Por la frescura que demuestra Tim Duncan. Por su demoledora capacidad para solventar situaciones complicadas de final de partido. Y porque, por encima de todos los demás, ellos sí que son un equipo, dirigido por un Gregg Popovich al que nunca se le acaban los trucos que sacar de la chistera.

Y precisamente por eso, aunque jamás pensé que diría esto, me gustaría que San Antonio ganara el anillo. (Bueno, salvo que Indiana o Philadelphia lleguen a la final, cosa harto improbable, en cuyo caso habría que ir con el underdog, claro). Hay muchos equipos en liza con mucho talento… pero en casi todos los casos, ese talento está demasiado focalizado. Si a Miami les quitas a James y a Wade (bueno, y a Bosh), pocos jugadores pueden hacer aportaciones importantes. Si a los Thunder les quitas a Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden, ocurre lo mismo (aunque ciertamente tienen más fondo de armario). ¿Los Spurs? Tienen a cuatro hombres promediando por encima de los 10 puntos, y un total de seis con más de ocho. Oklahoma y Miami tienen a cuatro, y por detrás de ellos las distancias son abismales.

Pero eso no es todo. A los Spurs se les ha tachado una y otra vez de viejunos. Ciertamente, su Big Three tiene sus añitos, pero lo que muchos confunden con “vejez” yo lo llamaría veteranía: Gary Neal, Tiago Splitter, Boris Diaw, Stephen Jackson o el eterno Matt Bonner tienen muchos kilos de experiencia. Y por si eso fuera poco, la gente joven del equipo, los Danny Green, Kawhi Leonard, DeJuan Blair y compañía, están mostrándose enormemente solventes pese a su bisoñez.

Añadamos a eso la segunda (o tercera, o cuarta) juventud que está experimentando Duncan, y la batuta de Pops… y tenemos a un equipo con el que no creo que nadie quiera cruzarse. Ciertamente sus dos rivales hasta ahora han sido bastante asequibles, pero como reconoció el propio Tony Parker ayer, el partido de anoche ante los Clippers, el primero realmente disputado para los Spurs en estos playoffs, les ha venido justo a tiempo para meterse en ritmo de competición de verdad. Y es que Manu Ginobili, el hombre que andaba más tapado hasta ahora, empieza a dar síntomas de seguir vivo…

Salvo milagro esta noche, los rivales de los Spurs en la final de conferencia serán los Thunder, en lo que puede ser una serie espectacular, con el talento y la juventud de Durantula y compañía ante el savoir-faire y el oficio de los tejanos. Y llamadme cicuta, pero ahora mismo veo un poco (sólo un poco) por encima a los Spurs.

Pero me estoy adelantando a los acontecimientos. Antes los Thunder tienen que ganar un partido más a los Lakers. La primera oportunidad llegará esta noche, en la que también la serie Celtics-Sixers vuelve a Boston tras la debacle de los leprechauns el sábado por la noche (madre mía, ganar de 18 en el tercer cuarto y acabar palmando de nueve…).

Ah, sí, y han empezado los playoffs de ACB, de los que ya nos hemos ventilado casi una primera ronda en dos días; pero creo que lo serio empezará a partir de semis…

Pues sí. Los Miami Heat están empezando a dar serias muestras de flaqueza, y ya no me refiero únicamente a que estén echando muchísimo de menos a Chris Bosh. No, hablo de los signos puntuales de fragmentación que mostró ayer el equipo en su clara derrota (94-75) ante los Pacers en el primer partido de su serie en Indiana. La cosa es realmente sorprendente, porque los Heat hicieron una primera parte francamente buena, ahogando en defensa a los Pacers, con LeBron James en modo estelar y Mario Chalmers recogiendo el testigo anotador de un Dwyane Wade misteriosamente desaparecido.

Sin embargo, todo cambió en el segundo tiempo. Los Pacers despertaron, y lo hicieron gracias a dos factores clave: por un lado la resurrección de Danny Granger, desaparecido hasta ahora en la serie, y que ayer dio síntomas de recuperación con 17 puntos. Y por otro lado, y más importante, Frank Vogel por fin (¡por fin!) decidió cargar el juego sobre Roy Hibbert, y el All-Star respondió al reto, firmando su partido más completo como profesional, no sólo por los números (19 puntos, 18 rebotes, 5 pinchos de merluza) sino por la forma en que dominó la pintura en ataque. Nadie puede parar a Hibbert en los Heat. Bueno, miento: le podría intentar parar un tal Bosh, pero ahora mismo no está para estas cosas. Así que Erik Spoelstra tiene que poner sobre Hibbert a gente como Joel Anthony o Ronny Turiaf, que hacen lo que pueden. Pero cuando Hibbert está fino en ataque, como ayer, la cosa es difícil.

No estuvo igual de fino Hibbert en defensa, pese a esos cinco tapones. Si los Heat dominaron el primer tiempo, fue gracias a las constantes penetraciones de James y Chalmers, que lanzaban una bomba tras otra desde la pintura, ante lo tardío de las ayudas de Hibbert, que en ocasiones ni siquiera llegaban. En la segunda parte afinó un poco más, pero el center de los Pacers debe reafirmar (más si cabe) si presencia en la pintura en defensa.

Los Pacers, decía, jugaron una muy buena segunda parte, impecable, empujados por su público. Pero es que lo de los Heat fue una pequeña debacle. Los números son demoledores: tras anotar 16 puntos en la primera parte, James terminó con 22 en 22 tiros. Chalmers fue sin duda el mejor, con 25. Pero para buscar al siguiente referente anotador en Miami hay que irse hasta los 10 puntos de Anthony. Lo de Wade merece un análisis aparte: desquiciado por la buenísima defensa de Paul George, Flash firmó el que probablemente sea el peor partido de playoffs de su carrera: 5 puntos con 2/13 en el tiro, 5 pérdidas… y lo peor de todo, un feo intercambio dialéctico con Spoelstra, en un tiempo muerto durante el tercer cuarto:

Ciertamente no hay que darle mucha más importancia al tema, supongo que es lo que ocurre cuando eres una estrella y las cosas no te salen… pero aun así, no me imagino yo a Wade haciéndole esto a Gregg Popovich, por ejemplo.

En cuanto a Indiana, decía antes que Granger y Hibbert habían sido sus dos principales armas, pero no las únicas. De hecho, están mostrando la profundidad que precisamente le falta a Miami. George Hill está haciendo una buena serie (20 puntos anoche), y cuando le sustituye Darren Collison los Pacers no lo notan para nada; Paul George va creciendo conforme avanza la serie e incluso invitados a priori de piedra como Dahntay Jones aportan sus cositas. Sólo le falta romper del todo a David West, que está sufriendo mucho con la defensa de James. Pero incluso si hablamos de defensa, la de los Pacers en la segunda parte del partido de ayer fue casi tan buena como lo había sido la de Miami en el primer tiempo. Ni siquiera tuvieron miedo de ensuciarse las manos, ojo al agarrón de Granger a James y el posterior “diálogo amigable” entre ambos:

Sí señor, el premio que acaba de recibir Larry Bird como Ejecutivo del Año parece merecido. (Por cierto, el “Pájaro” acumula premios de MVP como jugador, Entrenador del Año y Ejecutivo del año… no está mal…).

En el otro lado del campo, un dato: Miami, el equipo trufado de buenos triplistas que aprovechen los pases de Wade o James, suman un 5/42 desde el downtown, o lo que es lo mismo, un 11%. El 1/9 de Shane Battier en la serie es especialmente doloroso. No han pasado de los 75 puntos en los dos últimos partidos y por momentos han dado algún que otro síntoma de cansancio que resulta un poco preocupante. No está la serie para que se relajen. O recuperan a Wade para el cuarto partido, o la cosa puede ponerse fea si vuelven a Miami con 3-1…

Mientras tanto, en el otro partido de la noche, hubo nueva victoria de los Spurs, por 105-88. Coser y cantar, que se dice. Tony Parker celebró su 30 cumpleaños enchufando 22 puntos y todo el resto del equipo cumplió con su papel establecido mientras, al otro lado de la cancha, Chris Paul sigue buscándose a sí mismo sin encontrarse. CP3 se quedó en 10 tristes puntos y lo que es peor, perdió nada menos que 8 balones en un partido para olvidar, el segundo consecutivo. Está claro que los Spurs les vienen muy grandes a los Clippers, pero se espera algo (bastante) más de Paul.

Los Clippers son un paño de lágrimas ahora mismo: Blake Griffin, su mejor hombre con 20 puntos anoche, se volvió a lesionar, en esta ocasión en la cadera. El brutal calendario del equipo, con siete partidos en los últimos 13 días, se empieza a cobrar su precio, y el futuro no es mucho más alentador: los dos siguientes partidos, en el Staples Center, serán sábado y domingo, así que no van a tener mucho tiempo para descansar. Los Spurs, que tenían las piernas frescas, soportarán previsiblemente mucho mejor el castigo de partidos, aunque saben bien que es el tercer encuentro, el del sábado, el que tienen que ganar para empezar a cerrar la serie. Y, o Paul mejora mucho, o la cosa podría terminar en un 4-0 sin ningún problema.

En fin… esta noche juegan los Lakers, que están en la misma situación que los Clippers, y también toca el cuarto partido de la serie entre Boston y Philadelphia. ¡Camarero, otra de palomitas!